第三帝国是指在二战期间的纳粹德国，在1933年至1945年期间由阿道夫·希特勒和其所领导的纳粹党，其全盛时候包括北欧、西欧大部分、南欧、北非和苏联西部大部分地区，到1945年5月纳粹德国灭亡。

1945年春，第三帝国崩溃，德国政府及其所有部门的大多数机密档案被缴获，包括外交部、军队及秘密警察的更高密级档案材料。其中的私人日记、通信、极度秘密的发言记录、纳粹头书册封面领电话窃听记录等等，甚至希特勒大本营每天研究讨论军事形势的51次“元首会议”部分速记记录，都极难得。纳粹陆军参谋总长的日记使用速记法不仅逐日记录事件，而且记下了一天里每小时的事态。这些档案，仅属于外交部的，重量至少有485吨。总体数量之巨，略可想见。

美国记者兼史学家威廉·夏伊勒把这些档案的缴获看作“一件历史上绝无仅有的事情”。以往，一个大国即使战败，政府被革命推翻(如德国、俄国在1918年的情况)，其档案也总是由其自己保管。只有对后来的统治集团有利的文件才会被公布。因此，在威廉·夏伊勒之前，多数历史学家往往要等待50年、100年甚至百年更久，才能得到有关的确凿史料，才敢着手写一个国家、一个帝国、一个时代的历史。这些档案则使第三帝国的几乎所有机密在其灭亡时就暴露于光天化日下，后续材料还有对战犯的大量提审记录和画押证词。对有志书写第三帝国历史的人，机会确实千载难逢。

美国政府似乎对这些档案缺少兴趣，任凭文件长期封存，不曾打开木箱看看。甚至，据威廉·夏伊勒说，还“迫不及待地要把这些文件送还给德国”。幸亏美国历史学会有动议，并得到一些私人基金会的资助，1955年，藏在弗吉尼亚州一个陆军大仓库里的文件终得启封。“数目少得可怜的一批学者，在人手和工具缺少的情况下”，做了翻阅、拍摄等工作。此外，威廉·夏伊勒搜集到成捆的纳粹文件油印副本、出版的42卷证词、10卷重要文件英译本、纽伦堡审判中的15卷材料。

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